Cercetătorii au studiat modul în care activitatea creierului oamenilor se modifică după 10 ore de post și după 10 ore de izolare socială (într-o cameră separată, fără ferestre și gadgeturi). Studiul a implicat 40 de voluntari cu vârste cuprinse între 18 și 40 de ani, majoritatea studenți. Pentru observații a fost utilizată metoda RMN funcțională.
După aceste 10 ore, subiecții au fost nevoiți să se uite la imagini cu mâncarea lor preferată sau la imagini cu oameni care se bucură de socializare. În ambele cazuri, a fost activată o zonă a creierului precum substanța neagră. Aceeași zonă a creierului, care conține neuroni dopaminergici, este asociată cu dependența de droguri. Gradul de activare al acestei părți a creierului a corelat cu cât de foame era o persoană sau de sete de comunicare.
„Oamenii care au petrecut ceva timp într-o izolare socială severă tânjesc la companie în același mod în care o persoană flămândă vrea să mănânce”, explică liderul studiului Rebecca Sacks.
De asemenea, foamea și pofta de contact social au fost asociate cu două modele de activare diferite în alte zone ale creierului: în striat și în cortex. Potrivit oamenilor de știință, acest lucru indică o specializare mai restrânsă a acestor zone, în timp ce substanța neagră este responsabilă pentru o reacție mai generală a creierului.